Indianerland – en ukjent westernserie dukker opp

Det viste seg raskt at Indianerland bare var begynnelsen på en større amerikansk fortelling. Originalserien heter Northwest Territory og består av åtte romaner, utgitt mellom 1982 og 1987. Tre av dem kom på norsk. Og Oliver Payne? Han var ikke fullt så ukjent som navnet kunne tyde på.

En western før cowboyenes tid

Det første som gjør Northwest Territory interessant, er tidsperioden. Vi er ikke i det vanlige westernmiljøet med kvegdrifter, revolvermenn og jernbanebyer i siste halvdel av 1800-tallet. Handlingen begynner omtrent hundre år tidligere, i området rundt De store sjøene og Fort Detroit.

På midten av 1700-tallet var dette et grenseland der britiske og franske interesser møttes, og der ulike urfolk hadde egne samfunn, handelsforbindelser og politiske mål. Den britiske seieren over Frankrike i Nord-Amerika skapte ikke fred. Tvert imot fulgte nye konflikter om handel, bosetting og kontroll over områdene vest for de etablerte koloniene.

Her legger Payne handlingen til en historisk brytningstid. Serien følger ikke bare krig og eventyr, men også menneskene som forsøker å bygge seg et liv mens verden rundt dem forandrer seg.

Owen Sutherland og familien hans

Den gjennomgående hovedpersonen er Owen Sutherland. Han beveger seg i grenselandet mellom handel, krig og familieliv. Etter hvert blir Ella Bently, senere Ella Sutherland, en sentral del av fortellingen.

I den andre romanen, Conquest, er vi kommet til høsten 1763. Beleiringen av Fort Detroit er over, men freden er usikker. Owen og Ella gifter seg og forsøker å bygge opp et handelsselskap. Det gir dem forbindelser til både nybyggere og urfolk, men gjør dem samtidig sårbare når konfliktene blusser opp igjen.

Den tredje boken, Defiance, foregår i 1765. Owen og Ellas virksomhet trues av en bande under Jubal Swain, samtidig som stadig flere kolonister søker vestover. Dermed blir kampen om handel og trygghet også en del av en større konflikt om hvem som skal få leve og bestemme i området.

Jeg synes dette er et interessant utgangspunkt. I stedet for å la én revolvermann vandre fra oppgjør til oppgjør, lar Payne en familie og dens forbindelser være bindeleddet mellom de historiske hendelsene. Det minner mer om en historisk familiesaga enn om en tradisjonell westernserie.

Fra Pontiac til den amerikanske revolusjonen

En viktig historisk bakgrunn for de første bøkene er Pontiac-opprøret i 1763. Flere urfolksgrupper gjorde motstand mot britisk kontroll etter den fransk-britiske krigen. Fort Detroit ble et sentralt sted i konflikten.

Etter hvert beveger serien seg videre mot den amerikanske uavhengighetskrigen. I Conflict, femte bok, er vi kommet til 1777. Owen trekkes inn på opprørernes side, mens stesønnen går inn i den britiske hæren som lege. Den store politiske konflikten får dermed også følger innen familien.

I Triumph, fra 1985, står hendelsene i 1778 sentralt. Owen drar inn i shawneenes områder for å redde sin bortførte sønn, og handlingen knyttes til George Rogers Clarks felttog. I Betrayal, som foregår i 1779, blir forholdet mellom Susannah Sutherland og James Morley truet av rivaliseringen mellom familiene deres.

Den siste romanen, Honor, fører oss fram til 1782. Owen må forholde seg både til datterens kjærlighet og til sine egne forbindelser med urfolkene i området, samtidig som gamle rivaler fortsatt står i veien for ham.

Vi får altså en fortelling som strekker seg over flere tiår. Handel, kjærlighet, familie, krig og lojalitet går igjen, mens det politiske landskapet forandres fra britisk kolonistyre til kampen om amerikansk selvstendighet.

Indianerland på norsk

De norske utgivelsene fikk samletittelen Indianerland. De tre bøkene jeg har fått identifisert, er:

1. Omringet – Warpath (1982)
2. Blodig vinter – Conquest (1982)
3. Hevnens time – Defiance (1983)

Det ser ikke ut til at de fem siste romanene ble oversatt til norsk. Norske lesere fikk dermed bare den første delen av Owens og Ellas historie, før den amerikanske revolusjonen for alvor blir en del av handlingen.

Originalserien fortsatte med Rebellion (1983), Conflict (1984), Triumph (1985), Betrayal (1986) og Honor (1987).

At bare tre bøker kom på norsk, gjør serien litt vanskeligere å oppdage i dag. Den kan lett se ut som en kort serie som forsvant, mens den egentlig var starten på en betydelig lengre fortelling.

Hvem var Oliver Payne?

Dette var nesten det mest overraskende ved undersøkelsen. Jeg fant boklister under navnet Oliver Payne, men svært lite om personen bak. Forklaringen er at navnet var et pseudonym.

Forfatteren het Stuart A. P. Murray, en amerikansk forfatter, journalist og redaktør med en omfattende produksjon. Ifølge hans egen forfatterpresentasjon har han skrevet mer enn førti bøker. Han var født i Aberdeen i Skottland og kom til USA som barn.

Murray arbeidet både med skjønnlitteratur og sakprosa. Blant emnene hans finner vi amerikansk historie, bibliotekhistorie, fotografen Mathew Brady og maleren John Trumbull. Han har også skrevet om Rudyard Kiplings tid i USA.

Han var dessuten med på å etablere Bantams westernserie Stagecoach, som ble utgitt under det felles forfatternavnet Hank Mitchum. Murray skrev selv Virginia City, en av bøkene i denne rekken.

Det gir Oliver Payne et litt annet ansikt. Bak pseudonymet sto ikke bare en tilfeldig forfatter av billige westernhefter, men en erfaren redaktør og historisk interessert skribent. Det er ingen garanti for at romanene er gode, men det forklarer kanskje hvorfor han valgte en såpass omfattende historisk ramme.

Hvordan ble bøkene mottatt?

Her blir opplysningene mer sparsomme. Northwest Territory finnes i flere bibliografier og hos antikvariater, men jeg har ikke funnet grunnlag for å kalle serien en stor kritiker- eller salgssuksess.

På Goodreads finnes det leservurderinger av bøkene, men antallet er lite. De kan derfor ikke brukes som noe sikkert mål på seriens popularitet. Reaksjonene spriker også. Enkelte lesere husker bøkene med glede og setter pris på den historiske rammen. Andre synes fortellingene bruker velkjente westernklisjeer, eller at tempoet og personskildringen varierer.

En leser mener eksempelvis at serien blir mer interessant etter hvert som den amerikanske revolusjonen gir fortellingen tydeligere retning. En annen er mer kritisk til stereotypier og romantiske sidehistorier. Det er altså ikke noen entydig hyllest, men heller ikke en serie som er helt glemt.

Jeg har heller ikke funnet dokumentasjon på litterære priser eller noen bredere anerkjennelse. Det mest presise er derfor å si at Northwest Territory ser ut til å ha hatt et begrenset, men fortsatt synlig publikum blant lesere av historiske eventyrromaner.

En serie det kan være verdt å oppdage

Det er fristende å sammenligne Northwest Territory med andre store historiske familiesagaer. Jeg tenker ikke minst på hvordan en serie som Pionér lar oppdiktede mennesker oppleve virkelige hendelser i amerikansk historie. Payne velger en tidligere periode, men ideen om å følge mennesker gjennom et samfunn i forandring har noe av den samme appellen.

Samtidig skal jeg være forsiktig med å bedømme bøker jeg ennå ikke har lest. Dette er først og fremst resultatet av at jeg oppdaget en ukjent serie og ønsket å vite mer før jeg begynte.

Det jeg har funnet, gjør meg i alle fall nysgjerrig. Åtte bøker, en gjennomgående familie, konfliktene ved Fort Detroit og overgangen til den amerikanske revolusjonen er et godt utgangspunkt for en historisk fortelling.

At bare de tre første kom på norsk, er synd. Men kanskje er det også en grunn til å lete etter de engelske originalene. Det ville være interessant å finne ut om Oliver Payne klarte å holde fortellingen levende helt fram til Honor – og om bøkene er like interessante å lese som de er å undersøke.